Centenas de Amostras de Vírus Letais Desaparecem em Laboratório na Austrália

Centenas de amostras de vírus letais estão desaparecidas de um laboratório na Austrália, anunciou o governo de Queensland na segunda-feira (10).

O governo instruiu o Departamento de Saúde de Queensland — órgão de saúde pública da Austrália — a iniciar uma investigação sobre o que está sendo descrito como uma “grave violação histórica dos protocolos de biossegurança”, de acordo com um comunicado oficial.

Foi relatado que 323 frascos contendo múltiplos vírus infecciosos — incluindo o vírus Hendra, o Lyssavirus e o Hantavírus — desapareceram do Laboratório de Virologia em Saúde Pública de Queensland em agosto de 2023.

O vírus Hendra é zoonótico (transmissível de animais para humanos) e foi encontrado apenas na Austrália.

O Hantavírus é uma família de vírus que pode causar doenças graves e até levar à morte, segundo o Centro de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos (CDC), enquanto o Lyssavirus é um grupo de vírus que pode causar raiva.

O laboratório de onde as amostras desapareceram oferece “serviços de diagnóstico, vigilância e pesquisa sobre vírus e patógenos transmitidos por mosquitos e carrapatos, de relevância médica”, afirmou o comunicado.

Ainda não se sabe se as amostras infecciosas foram roubadas ou destruídas, e o comunicado destacou que “não há evidências de risco para a comunidade”.

O governo lançou uma “investigação da Parte 9”.

“Com uma violação tão grave dos protocolos de biossegurança e amostras de vírus infecciosos potencialmente desaparecidas, o Departamento de Saúde de Queensland deve investigar o que ocorreu e como evitar que isso aconteça novamente”, declarou o ministro Timothy Nicholls no comunicado.

“A investigação da Parte 9 garantirá que nada seja negligenciado na resposta a esse incidente e examinará as políticas e procedimentos atualmente em vigor no laboratório.”

“Essa investigação também considerará a conformidade regulatória e a conduta dos funcionários.”

Nicholls acrescentou que o Departamento de Saúde de Queensland tomou “medidas proativas”, incluindo o retreinamento dos funcionários em relação às regulamentações exigidas e a realização de auditorias para garantir o armazenamento correto dos materiais.

Sam Scarpino, PhD, diretor de IA e ciências da vida na Northeastern University em Boston, confirmou que a situação na Austrália representa um “grave lapso de biossegurança”.

“Dada a capacidade limitada desses patógenos de se transmitirem de pessoa para pessoa, o risco de uma epidemia é muito baixo.”

“Os patógenos relatados como desaparecidos são todos de alto risco e podem representar uma ameaça ao público”, afirmou ele à Fox News.

Os três patógenos podem ter taxas de letalidade muito altas em humanos, disse Scarpino, mas não se transmitem facilmente de pessoa para pessoa.

“Alguns hantavírus têm taxas de letalidade de até 15%, ou mais de 100 vezes mais letais do que a COVID-19, enquanto outros têm gravidade semelhante à da COVID-19”, explicou.

Também há um alto risco para animais e rebanhos com relação aos três patógenos, acrescentou.

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A família Lyssavirus inclui o vírus da raiva, que é quase universalmente fatal em humanos se não for tratado a tempo, observou o especialista.

“Embora a capacidade de transmissão desses patógenos de pessoa para pessoa seja limitada, o risco de uma epidemia é muito baixo”, reforçou Scarpino.

“No entanto, o vírus Hendra — junto com certos membros das famílias Hantavírus e Lyssavirus — pode ser muito grave em humanos e animais.”

O Diretor de Saúde, Dr. John Gerrard, reiterou no comunicado que não há evidências de risco ao público.

“É importante destacar que as amostras de vírus se degradam rapidamente fora de um congelador de baixa temperatura e se tornam não infecciosas”, afirmou.

“É muito improvável que as amostras tenham sido descartadas no lixo comum, pois isso estaria completamente fora das práticas rotineiras de laboratório.”

Gerrard observou que não houve casos humanos de Hendra ou Lyssavirus em Queensland nos últimos cinco anos, nem infecções confirmadas de Hantavírus “jamais na Austrália”.

Apesar do baixo risco, Scarpino enfatizou: “É importante entender onde essas amostras foram parar, para confirmar que não há mais risco de exposição.”

“Embora eu aplauda o governo australiano por levar isso a sério, é inaceitável que tenha demorado mais de um ano para que a notícia da violação fosse tornada pública.”

“Os patógenos relatados como desaparecidos são todos de alto risco.”

Scarpino também destacou lapsos de biossegurança igualmente graves nos EUA.

“Está claro que precisamos de mais investimentos e transparência relacionados à biossegurança de patógenos”, concluiu.