Embora essas palavras tivessem indubitavelmente a intenção de atenuar a reputação de violência indiscriminada das tropas russas e, assim, enviar um sinal indireto de abertura a Moscou, o efeito foi o oposto. Zakharova denunciou as palavras do Papa como uma “perversão da verdade” e o acusou de querer dividir as forças russas. “Somos uma família com buriates, chechenos e outros representantes de nosso país multinacional e multiconfessional”, acrescentou.
Vários líderes políticos e religiosos dessas regiões também condenaram as declarações do Papa. O líder checheno Ramzan Kadyrov disse que o pontífice foi “vítima da propaganda e da persistência da mídia estrangeira”.
O embaixador russo junto à Santa Sé, Alexander Avdeev, cujo “humanismo” o Papa disse muitas vezes apreciar, também protestou junto aos serviços diplomáticos vaticanos. “Expressei indignação com tais insinuações e enfatizei que nada pode abalar a coesão e a unidade do povo multinacional russo”, disse ele à RIA Novosti .
O Papa tentou de alguma forma defender o povo russo em outras ocasiões. Voltando do Bahrein em novembro, ele disse sobre a Ucrânia e a Rússia que está “no meio de dois povos que amo”.
Ele disse que fala da Ucrânia como “atormentada” por causa da “crueldade” que está vivenciando na guerra.
Esta crueldade, afirmou o Papa, “não é do povo russo, talvez porque o povo russo é um grande povo; [em vez disso, a crueldade é causada por pessoas que] são mercenários, soldados que vão para a guerra como uma aventura, mercenários Prefiro pensar assim porque tenho uma grande estima pelo povo russo, pelo humanismo russo. Pense em Dostoiévski, que até hoje nos inspira, inspira os cristãos a pensar no cristianismo”.
Essas “defesas”, por outro lado, causaram consternação entre os ucranianos. O patriarca Sviatoslav, da Igreja Greco-Católica Ucraniana, disse que disse ao Papa que na Ucrânia eles dizem que ele “não leu Dostoiévski corretamente”.
O Papa era professor de literatura e cita frequentemente o autor russo.
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