Novo Teste Diagnóstico para Autismo em Bebês Requer Apenas um Fio de Cabelo

Cientistas anunciaram um teste diagnóstico pioneiro para Transtorno do Espectro Autista (TEA) que requer apenas um fio de cabelo. A LinusBio, sediada em Nova Jersey, lançou o Clearstrand-ASD, destinado a ajudar médicos a descartarem a condição em crianças entre um e 36 meses de idade quando há suspeita de autismo. Embora o teste não forneça um diagnóstico definitivo, ele serve para descartar a possibilidade de autismo.

“O teste é destinado a bebês e crianças pequenas que estão em risco elevado de autismo, como aqueles nascidos prematuros, que têm um irmão com autismo ou que demonstraram características associadas ao autismo”, afirmaram os pesquisadores.

Atualmente, os médicos dependem de sinais observacionais, deixando os pais esperando por respostas. A idade média para um diagnóstico de autismo nos EUA é de quatro anos, mas algumas crianças apresentam sinais desde o nascimento.

O sistema analisa o fio de cabelo com lasers, transformando-o em plasma para ser processado por algoritmos de aprendizado de máquina. A tecnologia captura o histórico metabólico da criança, incluindo substâncias ou toxinas às quais foram expostas ou que seu corpo processou. Pesquisas associaram metais como mercúrio, chumbo, cádmio e arsênico ao transtorno, o que Manish Arora, co-fundador e CEO da LinusBio, afirmou ser parte da análise de sua empresa.

A LinusBio afirmou que o ClearStrand-ASD tem uma precisão de 92,5% e os resultados são fornecidos em cerca de três semanas. Os testes estão disponíveis em 44 estados dos EUA, exceto Califórnia, Maryland, Nova York, Rhode Island e Pensilvânia, ao custo de $2.750. Os testes podem ser encomendados diretamente com a LinusBio ou configurados com um médico de atenção primária que tenha o sistema em sua prática. No entanto, os custos não são cobertos por seguro.

De acordo com os dados mais recentes do CDC, uma em cada 36 crianças nos EUA tem autismo, totalizando quase dois milhões. Thomas Frazier, PhD, Professor de Psicologia na Universidade John Carroll, afirmou que os pais são forçados a esperar muito tempo por respostas devido à idade média de um possível diagnóstico. “Isso é desafiador, já que a intervenção precoce – particularmente entre um e três anos – mostrou melhorar significativamente as habilidades de linguagem e comunicação social”, acrescentou.

O ClearStrand-ASD coleta milhares de pontos de dados do fio de cabelo alimentado por uma IA para identificar um biomarcador de autismo, relatou a NBC. “Este biomarcador é um conjunto de padrões moleculares que indicam a resposta biológica de uma criança a certos elementos essenciais e não essenciais,” afirma o site da LinusBio. “Em outras palavras, a forma como esses elementos são metabolizados é diferente entre indivíduos autistas e não autistas.”

As famílias receberão um de dois resultados: Negativo ou Não-Negativo. Negativo significa que há uma probabilidade de 92,5% de que a criança receberá um diagnóstico de autismo se avaliada, enquanto o segundo resultado significa que o transtorno não pode ser descartado.

Arora publicou um estudo em 2017 que analisou um conjunto de gêmeos, um dos quais tinha autismo. Analisando as camadas de crescimento dos dentes de leite, ele e sua equipe mediram a exposição a certos metais (essenciais e tóxicos) antes e após o nascimento. Eles descobriram que o gêmeo com o transtorno tinha níveis mais baixos de minerais essenciais como manganês e zinco, importantes para o desenvolvimento cerebral, mas níveis mais altos de chumbo. Essas diferenças só foram perceptíveis durante estágios específicos do desenvolvimento inicial.

Outros estudos também mostraram que a poluição crescente e a contaminação química nos alimentos e na água podem permitir que toxinas entrem na corrente sanguínea de mães grávidas e viajem até o cérebro do feto em desenvolvimento, causando inflamação que prejudica os sinais nervosos e leva ao autismo. Além disso, mais bebês estão sobrevivendo a nascimentos prematuros do que nas décadas passadas, tornando-os mais vulneráveis a atrasos no desenvolvimento e autismo. Isso pode estar relacionado ao fato de as mulheres estarem tendo filhos mais velhas do que nunca ou a outras mudanças relacionadas aos pais, como a prevalência crescente da obesidade.

“O foco é realmente na intervenção precoce”, disse Arora à NBC News. “Quanto mais cedo você intervir, melhor para as crianças.” Ele conduziu outro estudo com um grupo de 490 crianças na Califórnia com risco elevado de transtorno do espectro autista e descobriu que o sistema tinha uma precisão de 92,5%. No entanto, esses resultados não foram publicados em um periódico revisado por pares.

Especialistas externos afirmaram que o ClearStrand-ASD da LinusBio poderia eventualmente ser a forma de identificar o risco de autismo, mas sugeriram que é necessário mais pesquisa. Stephen Sheinkopf, professor de pediatria na Faculdade de Medicina da Universidade de Missouri, disse à NBC: “Para mim, isso parece estar no estágio inicial das coisas, não o mais inicial. Eles têm alguns resultados convincentes. Parece uma abordagem que tem o potencial de fazer parte de um conjunto de maneiras pelas quais podemos rastrear crianças para preocupações, mas, para mim, está no estágio de necessidade de mais evidências.” Ele sugeriu que as famílias preocupadas com o autismo em seus filhos devem conversar com seus pediatras ou médicos de atenção primária, que irão monitorá-los de perto e fazer os rastreamentos conforme os anos passam.