Os aumentos dos preços ao consumidor nos Estados Unidos diminuíram ligeiramente de janeiro a fevereiro, mas ainda apontaram para uma taxa de inflação elevada que representa um desafio para o Federal Reserve em um momento delicado para o sistema financeiro.
O governo disse nesta terça-feira (14) que os preços subiram 0,4% no mês passado, pouco abaixo do aumento de 0,5% em janeiro. No entanto, excluindo os custos voláteis de alimentos e energia, os chamados núcleos de preços subiram 0,5% em fevereiro, ligeiramente acima do ganho de 0,4% em janeiro. O Fed presta atenção especial à medida do núcleo como um medidor das pressões inflacionárias subjacentes.
Embora os preços estejam subindo muito mais rápido do que o Fed deseja, alguns economistas americanos esperam que o banco central suspenda sua série de aumentos de juros de um ano quando se reunir na próxima semana. Com o colapso de dois grandes bancos desde sexta-feira alimentando a ansiedade sobre outros bancos regionais, o Fed, por enquanto, pode se concentrar mais em aumentar a confiança no sistema financeiro do que em seu esforço de longo prazo para domar a inflação.
Essa é uma mudança acentuada em relação a apenas uma semana atrás, quando o presidente Jerome Powell sugeriu a um comitê do Senado que, se a inflação não esfriasse, o Fed poderia aumentar sua taxa básica de juros em meio ponto substancial em sua reunião de 21 a 22 de março. Quando o Fed aumenta sua taxa básica, isso normalmente leva a taxas mais altas em hipotecas, empréstimos para automóveis, cartões de crédito e muitos empréstimos comerciais.
Quando medida em relação aos preços de um ano atrás, a inflação está diminuindo há oito meses. Em fevereiro, os preços ao consumidor subiram 6% em relação aos 12 meses anteriores, abaixo do aumento de 6,4% em janeiro em relação ao ano anterior e bem abaixo do pico recente de 9,1% em junho. No entanto, continua muito acima da meta de inflação anual de 2% do Fed. Os preços do núcleo em fevereiro subiram 5,5% em relação a 12 meses atrás, ligeiramente abaixo dos 5,6% em janeiro.
As pressões inflacionárias continuam arraigadas em grande parte da economia. Aluguéis, preços de supermercado e custos de hotéis, restaurantes e voos de avião aumentaram à medida que mais americanos procuram moradia e gastam dinheiro em viagens, restaurantes e eventos de entretenimento.
Jan Hatzius, economista-chefe do Goldman Sachs, disse que o Goldman agora acha que os formuladores de políticas do Fed vão interromper seus aumentos de juros na próxima semana. O Goldman havia previsto anteriormente uma alta de um quarto de ponto. Em nota aos clientes, Hatzius observou que o Fed, por enquanto, parece ainda mais focado em acalmar o setor bancário e os mercados financeiros do que no combate à inflação.
“Ficaríamos surpresos se, apenas uma semana depois de fazer grandes esforços para apoiar a estabilidade financeira, os formuladores de políticas corressem o risco de minar seus esforços aumentando as taxas de juros novamente”, escreveu Hatzius em nota separada na segunda-feira.
Se o Fed interromper seus aumentos de juros neste mês, previu Hatzius, provavelmente os retomará na próxima reunião em maio. Por fim, ele ainda espera que o Fed aumente sua taxa básica, que afeta muitos empréstimos ao consumidor e às empresas, para cerca de 5,4% este ano, acima dos atuais 4,6%.
O Fed pode obter alguma ajuda não intencional em sua luta contra a inflação dos efeitos posteriores do colapso do Silicon Valley Bank e do Signature Bank, com sede em Nova York. Em resposta, muitos bancos pequenos e médios podem recuar nos empréstimos para fortalecer suas finanças. Um ritmo mais baixo de empréstimos poderia ajudar a esfriar a economia e desacelerar a inflação.
A possibilidade de uma pausa do Fed ressalta a mudança acentuada no sistema financeiro e na economia do país em apenas uma semana. Na última terça-feira, Powell havia dito ao Comitê Bancário do Senado que se as contratações e a inflação continuassem altas, o Fed provavelmente aumentaria as taxas na reunião deste mês em meio ponto considerável.
Isso teria marcado uma reaceleração nos esforços do Fed para restringir o crédito. O banco central aumentou sua taxa de referência em um quarto de ponto em fevereiro, meio ponto em dezembro e três quartos de ponto quatro vezes antes disso.
No dia seguinte, em depoimento a um comitê da Câmara, Powell alertou que nenhuma decisão final havia sido tomada sobre o que o Fed faria na reunião de março. Ainda assim, na sexta-feira, o governo informou que os empregadores criaram robustos 311.000 empregos no mês passado. Foi um sinal potencial de inflação alta contínua e levou a previsões de um aumento de meio ponto na reunião do Fed na próxima semana.
Mais tarde naquele dia, porém, o Silicon Valley Bank faliu, lançando um conjunto inteiramente novo de preocupações para o Fed.
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